Il aura suffi d’une femme — mais toute une — pour doter Paris d’un lieu de mémoire comme on en fait trop peu, entièrement voué aux femmes et à leur cause commune. Petite histoire d’une grande collection. Le bonheur dans une ville comme Paris, c’est qu’on n’en finit plus d’y dénicher des trésors. Comme ce lieu exceptionnel, dédié à faire connaître la cause des femmes, qu’est la Bibliothèque Marguerite Durand. Baptisé du nom de sa fondatrice, figure de proue du féminisme de la fin du XIXe siècle au début des années 1930, l’établissement est riche d’un contenu qui témoigne de la condition des femmes au cours des siècles, de leur rôle dans la société comme dans la famille, de leur travail. Et on y présente nombre de leurs œuvres littéraires et artistiques. Facilement accessible, cette bibliothèque constitue une véritable mine d’or pour les chercheuses en matière de questions féminines et féministes. Passionnée par son métier, la conservatrice Annie Metz a accepté la direction de la Bibliothèque Marguerite Durand avec un enthousiasme qui ne se dément pas, en raison non seulement de son vif intérêt pour l’histoire des femmes, mais aussi de la richesse des fonds patrimoniaux. Cette passion pour la célèbre bibliothèque ainsi que son admiration pour sa fondatrice l’ont amenée à rédiger une brochure sur la vie et l’œuvre de Marguerite Durand. Publiée en 1992, à l’occasion du 60^e anniversaire de l’ouverture de cette première bibliothèque officielle de documentation féministe en France, émaillée de photographies et de reproductions d’affiches qui en disent long sur les luttes des femmes pour conquérir leurs droits, La Bibliothèque Marguerite Durand : histoire d’une femme, mémoire des femmes se lit comme un véritable roman. L’utile se joint habilement à l’agréable, et on y fera de fascinantes découvertes. Ainsi, on apprend avec étonnement que la mère de Marguerite Durand, Anna-Caroline, était l’auteure d’un dictionnaire de femmes célèbres… non publié. Née à Francfort mais élevée en Russie, elle œuvrait comme lectrice pour la grande-duchesse Hélène. À 25 ans, elle donne naissance à Marguerite, le 24 janvier 1864. Sans la reconnaître officiellement et bien qu’il se refuse à épouser sa mère, Alfred Bocher traitera toujours Marguerite comme sa fille. Elle reçoit l’éducation religieuse traditionnelle des jeunes filles de la bourgeoisie, puis s’oriente vers une carrière théâtrale. Son mariage, en 1888, avec un jeune et brillant avocat de l’extrême gauche, Georges Laguerre, l’amène à militer à ses côtés pour défendre la cause du général Boulanger, membre de la Ligue des Patriotes et responsable de la mise sur pied d’un parti politique. La fondation par son mari du journal La Presse est sans doute à l’origine de la vocation de journaliste de Marguerite qui, après son divorce, entre au Figaro où elle crée et dirige une rubrique hebdomadaire. On est en 1895. L’année suivante marquera définitivement la vie de Marguerite Durand; elle est alors appelée à relater, à Paris, le déroulement d’un congrès féministe international organisé par la Ligue Française pour le Droit des Femmes. S’étant rendue à la salle des Sociétés savantes avec l’idée d’écrire un article humoristique sur « les plaisanteries de ces messieurs et l’émoi des bonnes dames qui devaient en être l’objet », la jeune femme se rend compte que le bon sens n’est pas du côté des tapageurs et, comme le reste de l’auditoire, elle s’émeut d’entendre « les femmes exposer les revendications de leurs sœurs opprimées. » Le congrès est une révélation pour Marguerite Durand et, convertie au féminisme, elle en devient très vite une ardente militante. En 1897, elle crée La Fronde, un journal unique dans l’histoire de la presse, qui fera entendre la voix des femmes et défendra leurs droits. Sujets privilégiés : l’éducation et le travail, ce dernier s’imposant comme thème de mobilisation essentiel du journal. Le premier numéro paraît le 9 décembre 1897, et se vend à plus de 200 000 exemplaires. « De la directrice aux coursières », toute l’équipe est féminine. L’aventure de La Fronde, qui durera jusqu’en 1905, a réuni autour de Marguerite Durand de nombreuses féministes aux noms célèbres. Entre autres, madame Vincent, une militante de longue date qui, en 1866, créa avec Maria Deraismes la Société pour la Revendication des Droits de la Femme; Nelly Roussel qui, à l’occasion de ses nombreuses conférences en France comme à l’étranger, défend la « libre maternité » contre « la maternité sans consentement »; Maria Vérone, militante depuis l’âge de 16 ans, libre penseuse, rédige la chronique juridique à La Fronde sous le pseudonyme de Thémis. Convaincue, Marguerite poursuit inlassablement son travail de sensibilisation aux droits des femmes et d’opposition au Code Napoléon qui, depuis 100 ans, consacrait l’infériorité des femmes devant la loi dans le mariage et la famille comme dans la société. En 1910, à 46 ans, alors qu’elle est considérée comme « la grande dame du féminisme français », elle se bat pour le vote des femmes, en multipliant discours et conférences sur le sujet. En 1922, elle organise une exposition qui met en valeur les réalisations de femmes célèbres du XIXe siècle — toutes françaises et décédées —, de la comtesse de Ségur à Louise Michel en passant par Bernadette Soubirous et Flora Tristan. C’est à Paris que cette femme généreuse va réaliser son dernier rêve, un projet qu’elle nourrit depuis longtemps : fonder et ouvrir au public une bibliothèque dans laquelle seraient réunies toutes les collections qu’elle a assemblées depuis de longues années. Jusqu’à son dernier souffle, Marguerite Durand va consacrer ses forces à sa bibliothèque. C’est là qu’elle meurt, le 16 mars 1936, à 72 ans, frappée d’une attaque cardiaque. Au fil des décennies suivantes, la Bibliothèque Marguerite Durand connaîtra des périodes plus ou moins longues de ralentissement, particulièrement durant la Seconde Guerre mondiale puisque la Mairie du 5^e arrondissement qui l’abrite est alors envahie par les Allemands. Sise, depuis 1989, dans les locaux qu’elle partage avec la Médiathèque Jean-Pierre Melville, du quartier Tolbiac, la bibliothèque est fréquentée à 85 % par un public féminin, composé en grande partie de chercheuses, d’étudiantes et de journalistes. Annie Metz, qui se réjouit de la réputation internationale de la Bibliothèque Marguerite Durand, souhaite cependant voir s’accroître l’intérêt des Françaises pour le lieu et les services qu’on y offre. « Pour les années à venir, ajoute Annie Metz, j’aimerais augmenter la documentation provenant de la littérature grise, c’est-à-dire de toutes les publications qui échappent au circuit commercial, tels les comptes rendus de colloques et de séminaires, de même que les thèses. Faites-le savoir aux Québécoises. » Voilà qui est fait!