La science ferme-t-elle les yeux sur les problèmes de santé des travailleuses? Oui, dénonce la chercheuse Karen Messing, qui fait tout pour les ouvrir. Aussi souvent qu’elle le peut, la chercheuse Karen Messing enfourche sa vieille bécane vert et rouille pour se rendre à son bureau de l’UQÀM. Sans doute parce qu’elle connaît bien les menaces qui pèsent sur l’équilibre de la travailleuse, elle saute sur toutes les bonnes occasions de se délier muscles et neurones. C’est l’été. Pantalon corsaire, ample chemisier, la chercheuse de réputation internationale affiche un air décontracté. Sous le casque de cheveux drus, plus poivre que sel, des yeux brun pâle. Que l’indignation noircit au détour d’une phrase bien sentie. Lorsqu’elle dénonce, par exemple, le sort fait aux téléphonistes. Ou lorsque resurgit la question centrale de son œuvre : pourquoi les problèmes de santé des travailleuses suscitent-ils si peu d’intérêt? « Il y a au Québec beaucoup de femmes qui souffrent quotidiennement de problèmes musculo-squelettiques. Même si elles ont mal, elles doivent continuer à travailler pour vivre », fulmine la chercheuse. Mais voilà, quand on exerce un métier féminin — couturière, caissière, infirmière, enseignante, secrétaire, téléphoniste, travailleuse d’usine ou ménagère —, on ne donne pas dans le spectaculaire. On ne risque guère de se fracasser un membre en tombant d’un échafaudage. On risque plutôt mille et une souffrances des plus banales : maux de dos, œdème et varices, tendinites, dérèglement du cycle menstruel, stress, autant d’ennuis sournois qui usent et finissent par rendre malade. À l’insu de tous… C’est précisément parce qu’elle voulait « apporter un secours plus immédiat et mieux ciblé » aux travailleuses que Karen Messing, la généticienne spécialiste des champignons, est allée étudier l’ergonomie à Paris en 1990. Professeure au Département des sciences biologiques de l’UQÀM depuis 1976, elle y poursuit une œuvre dérangeante, qui oblige à voir le travail des femmes d’un tout autre œil. Et brasse la cage des gens d’affaires, de loi ou de science qui s’entêtent à le croire léger et sans risques. « Je ne suis pas seule », se hâte-t-elle de préciser, soucieuse de partager avec ses collègues du CINBIOSE (voir l’encadré : « Le CINBIOSE : le féminin l’emporte ») le mérite d’un véritable travail de… symbiose. Ce centre, dont elle a jeté les bases avec Donna Mergler au milieu des années 1980, elle l’a dirigé de 1990 à 1995. Avec d’autres chercheuses, notamment Ana Maria Seifert, Katherine Lippel et Nicole Vézina, elle s’y emploie toujours à rendre visibles les contraintes cachées du travail des femmes. « Il ne faudrait pas m’attribuer leurs travaux », prévient-elle. N’empêche que la réputation de Karen Messing déborde les frontières. C’est à Philadelphie que son remarquable ouvrage, La santé des travailleuses : la science est-elle aveugle?, a d’abord paru. C’est à Bruxelles que Comprendre le travail des femmes pour le transformer a vu le jour. Publié sous sa direction par le Bureau technique syndical européen, ce dernier ouvrage se lira bientôt en six langues : français, anglais, portugais, italien, grec et espagnol. Il n’y a pas que ses écrits qui voyagent. Elle aussi. Des conférences, elle en a donné jusqu’au Japon et au Brésil, en passant par le Venezuela, les États-Unis, la Suède, la France, la Belgique, l’Angleterre et l’Italie. Il y a quelques jours, elle répondait à l’invitation de l’Institut de travail et de la santé de l’Ontario, le pendant de notre CSST. Elle le dit sans ambages : la qualité d’écoute de nos voisins l’a impressionnée. Elle se demande parfois si ses travaux n’ont pas plus d’impact à l’étranger qu’au Québec. « Il est vrai, nuance-t-elle, qu’il est plus facile d’accepter la critique quand elle vient de loin. » Karen Messing vit donc en accéléré. Entre livres et conférences, elle trouve non seulement le tour de signer des articles scientifiques — une soixantaine déjà —, mais aussi d’enseigner, de diriger des équipes et d’organiser des colloques. Sa contribution à la science et à la société lui a valu des honneurs, comme le prix Jacques-Rousseau en 1993 et la bourse d’excellence du Conseil québécois de la recherche sociale deux ans plus tard. Avec Donna Mergler, elle en a partagé d’autres, dont le prix Muriel-Duckworth, décerné en 1990 par l’Institut canadien de recherche sur les femmes. Au terme d’une décennie aussi époustouflante, d’autres pourraient avoir envie de se reposer sur leurs lauriers. Pas elle. Surtout que le temps n’a pas l’air d’arranger les choses. Karen Messing s’inquiète. Qu’adviendra-t-il de milliers de travailleuses chargées d’assurer des services de première ligne de moins en moins considérés? Dans les hôpitaux, les écoles, les banques ou les supermarchés, on leur demande de produire toujours plus vite et… moins bien, ce qui leur fend le cœur. « De gros employeurs qui ont malheureusement lu tous les travaux sur la restructuration et la productivité sont en train de ruiner la vocation de service de ces femmes-là », se récrie la chercheuse. « Autrefois, elles pouvaient se servir de leur science pour aider les clients, elles avaient des collectifs de travail, s’échangeaient des services, apprenaient les unes des autres. Tout ça disparaît, tué par une notion extrêmement mécanique et peu nuancée de la productivité. » Prenons les téléphonistes. « Autrefois, dit encore Karen Messing, il y en avait dans toutes les localités —, elles n’étaient pas toutes au Texas ou à Terre-Neuve — et vous pouviez appeler celle qui travaillait près de chez vous pour lui demander le numéro de la petite pharmacie au coin du parc. Elle vous aidait avec plaisir. Aujourd’hui, l’employée ne peut se permettre de discuter avec le client. On a vendu les téléphonistes à un employeur qui a coupé leur salaire, ce qui n’est pas agréable, et leur qualité de travail a beaucoup diminué. Elles n’ont d’interaction qu’avec des gens agacés parce qu’ils n’ont pas réussi à obtenir le renseignement voulu de la machine. Elles doivent de plus composer avec des horaires conçus par ordinateur en fonction de la météo ou de la partie de hockey du samedi soir, de sorte qu’il n’y ait jamais une employée de trop : elles commencent, par exemple, le lundi à 8 h, le mardi à 9 h , le mercredi à 17 h, et ça change de semaine en semaine. Finalement, elles deviennent juste un pion dans le grand plan just in time de la compagnie. Ces femmes-là sont vraiment exténuées. En plus, quand elles ont de jeunes enfants, elles ont énormément de difficulté à s’organiser pour les faire garder. » Et que dire des préposées à l’entretien ménager dans les hôpitaux et les grandes tours à bureaux? « Tu étais responsable d’une aile, tu en as maintenant trois. Le patron te dit : “Écoute, c’est sûr que tu ne peux pas accomplir le même travail qu’avant dans le tiers du temps, alors laisse tomber les coins”. Mais la gratification de la travailleuse vient du fait que c’est propre et que ça brille. Elle n’a pas une profession hautement prestigieuse ni extraordinairement rémunérée. Ce qui lui reste, c’est la fierté du travail bien fait. Mais on lui dit : “C’est pas important ton travail, c’est tellement peu important que tu peux t’en tenir à un job de cochon”. Ça tue le monde, ça! » Partout s’imposent les diktats d’une productivité à courte vue. Même à l’université, admet la directrice du Programme d’études avancées en ergonomie. « Cela nous met dans une position telle que l’enseignement qui devrait être un plaisir devient un fardeau. C’est en train de ruiner la vie intellectuelle. » Mais la chercheuse jouit d’une position enviable. Elle reconnaît sa chance, elle dont les travaux sont largement subventionnés et qui vient d’ailleurs de recevoir l’une des dix bourses décernées au pays à des chercheurs chevronnés par les Instituts de recherche en santé du Canada. « Pour nous qui travaillons en santé, c’est un bon moment. D’autres s’en tirent moins bien : je n’aimerais pas faire de la recherche féministe dans un autre domaine », admet-elle. N’eût été d’un accident de parcours — un mariage vite éclaté — , Karen Messing n’aurait sans doute jamais vécu à Montréal. Elle s’y amène en 1965 pour suivre son mari. La jeune Américaine, qui a grandi dans une famille aisée de Springfield, au Massachusetts, entre un père ingénieur et une mère peintre, est passée par Harvard. Elle y a tâté un amalgame de sociologie, de psychologie et d’anthropologie (« J’avais peur des sciences ») et se découvre bientôt une passion pour la génétique. Tout en élevant seule ses deux fils, elle poursuit à McGill, de 1967 à 1975, des études qui la mènent au doctorat. Difficile époque. Il y a de quoi disposer au féminisme et à la compassion pour la condition ouvrière. Au mur, quelques photos. Karen Messing attire mon attention sur un cliché, que je devine précieux. Il montre, tout sourire, une travailleuse qui a participé à son étude sur les préposées au nettoyage des toilettes dans les trains de France. Chaque jour, une tâche énorme attendait cette femme : en plus de traîner un seau très lourd, elle devait accomplir de véritables contorsions pour faire briller 180 cuvettes. Un travail vite défait. La chercheuse aurait bien voulu qu’on donne à chacune un seau plus léger. Hélas, aux dernières nouvelles, ses recommandations n’avaient pas encore trouvé preneur. Il en faut de la patience quand on s’est mis en tête de changer le monde. Karen Messing en a une bonne dose. De la passion aussi. « Demain, on va dans une usine de papier », annonce-t-elle, avec l’enthousiasme d’une débutante. Elle raffole du travail de terrain, qui lui permet de cerner les préoccupations des travailleuses de plus près et d’établir « ces fines distinctions qui sont probablement les plus critiques pour la santé. » Au mitan de la cinquantaine, Karen Messing ratisse large. Car, à ses yeux, il ne suffit pas de comprendre le travail des femmes, il faut aussi améliorer leurs conditions de vie. Ici et ailleurs. Elle parle de documents de vulgarisation en chantier. D’un réseau pancanadien, dont elle fait partie, et qui vise à changer les lois, les politiques et les conditions de travail. De l’Université de Carabobo au Venezuela, où elle codirige une équipe. Puis d’une étude qu’elle espère entreprendre bientôt avec Ana Maria Seifert dans une manufacture de chaussures au Chili. À l’heure H de la mondialisation, de graves questions surgissent. Quand une usine d’ici va s’implanter au Chili, qu’arrive-t-il aux ouvrières à l’autre bout de la chaîne de production? Hélas, déplore-t-elle, le travail échappe de plus en plus à la régulation. Au cœur de toutes ces activités, la femme de science et d’action prend soin de s’accorder de menus plaisirs. Elle s’adonne ainsi à l’aquarelle. « Je ne sais pas pourquoi tout le monde trouve mes œuvres si colorées. Pourtant je ne peins que ce que je vois », fait-elle, l’air étonné. Quand on a l’œil exercé à traquer l’invisible… Puis, il y a le vélo. Dans quelques jours, Karen Messing atterrira en Corse. Sur la plus légère de ses trois bicyclettes, elle explorera l’île de beauté en compagnie de son amoureux. Les montées? Pas de problème. Elle adore. À son avis, il n’y a rien de pire que de pédaler des heures et des heures sur le plat, en reproduisant sans cesse les mêmes mouvements.

« Vous savez, le vélo m’a beaucoup appris sur le travail répétitif. Ce qui est important, c’est la variété. »